Devenir prêtre : ce qu’il faut savoir

L’Église catholique romaine connaît deux grands types de prêtres : les prêtres diocésains et les prêtres religieux, c’est-à-dire membres d’une communauté religieuse. (Image: Marek Studzinski, Unsplash)

CERTAINS GARÇONS aiment jouer au prêtre et distribuer la « communion » à leurs amis. D’autres grandissent sans que l’idée de devenir prêtre ne traverse jamais leur esprit. Jusqu’au jour où elle surgit.

Ces deux chemins sont valables, car il existe des milliers de manières de découvrir son vrai visage, son identité profonde, sa vocation essentielle. Devenir prêtre est un long chemin, et il commence par ce que vous faites en ce moment même : envisager cette possibilité pour votre vie. Des livres entiers sont consacrés à l’appel au sacerdoce catholique. Ici, nous voulons en partager les points essentiels pour tout homme appelé par cette vocation et désireux de comprendre clairement ce qu’elle implique.

Ne vous y trompez pas : le sacerdoce est un engagement plein et entier. Le « travail », ou le ministère, est essentiel, mais être prêtre engage en réalité toute la personne, comme le fait d’être frère religieux, diacre, époux ou père. Cela façonne ce que vous faites, les personnes que vous aimez, le lieu où vous vivez et la manière dont vous vivez.

Deux formes de sacerdoce : diocésain et religieux

Le sacerdoce dans l’Église catholique romaine comprend deux grandes catégories : les prêtres diocésains et les prêtres qui appartiennent à une communauté religieuse. Les prêtres diocésains sont ceux que les catholiques connaissent le plus souvent. Dans l’ensemble (avec quelques exceptions), ils animent les paroisses et célèbrent les sacrements. Dans ce cadre, leurs missions sont variées et ils sont généralement aidés par d’autres membres de l’équipe paroissiale. Presque tous les prêtres travaillent avec d’autres acteurs pastoraux, salariés ou bénévoles. Les prêtres de paroisse célèbrent la messe, baptisent, entendent les confessions, visitent les malades, enseignent la foi, veillent à l’organisation de la paroisse, en assurent la responsabilité administrative et accomplissent d’autres missions pastorales.

Les prêtres diocésains vivent et travaillent habituellement dans leur diocèse d’origine, c’est-à-dire un territoire géographique donné. Ils font promesse de célibat et d’obéissance à l’évêque qui veille sur ce diocèse. Ils s’engagent dans une vie de chasteté et de prière, et peuvent vivre seuls ou avec d’autres prêtres. Le plus souvent, ils habitent dans un presbytère situé près de l’église paroissiale. Pour connaître cette vie de l’intérieur, demandez à accompagner un prêtre de paroisse pendant un jour ou deux.

Il arrive que des prêtres diocésains soient enseignants ou responsables d’une œuvre catholique à but non lucratif, mais la plupart ont pour mission principale le service pastoral en paroisse. Le ministère paroissial n’est pas un emploi aux horaires fixes, et il occupe beaucoup de soirées et de week-ends. Comme dans d’autres professions d’aide et d’accompagnement, les prêtres les plus heureux sont souvent ceux qui veillent consciemment à l’équilibre entre leur ministère et le repos. Les temps libres, la respiration intérieure et la priorité donnée à la prière personnelle sont essentiels pour les prêtres et les autres ministres de l’Église.

Les prêtres religieux appartiennent à une communauté religieuse, et leurs journées sont consacrées au « charisme », c’est-à-dire l’esprit distinct qui anime leur congrégation. Celle-ci peut être consacrée à l’enseignement, à la santé, à l’évangélisation ou à de nombreux ministères dits « actifs ». Si la communauté est contemplative ou monastique (comme les trappistes, ou de nombreux bénédictins et carmes), la priorité est la prière, avec un rythme quotidien tourné vers l’Office divin, ou Liturgie des Heures. L’Office est une suite de prières, de chants, de psaumes et de lectures répartis au long de la journée (pour un exemple de communauté monastique, voir sur VocationNetwork.org l’article « La vie monastique, une affaire d’habitudes »). Les prêtres monastiques et contemplatifs ont généralement aussi des tâches en dehors de l’Office, tels que des travaux permettant de faire vivre la communauté ou un ministère dans une école gérée par la communauté.

Il existe trois grands types de communautés religieuses:

1. apostoliques, tournées vers un ministère actif ;
2. monastiques, contemplatives ou cloîtrées, avec la vie au monastère et l’Office divin comme trame du jour ;
3. missionnaires, orientées vers l’annonce et la rencontre de personnes éloignées de l’Église.

De nombreuses communautés existent à l’intérieur de ces grandes catégories, et certaines peuvent sembler proches les unes des autres. N’oubliez pas que, lorsque beaucoup d’instituts religieux ont été fondés, la géographie et la langue séparaient des personnes animées d’intuitions semblables. De plus, chaque communauté religieuse a sa propre personnalité, avec des traditions et des nuances que l’on découvre surtout en passant du temps avec ses membres.

Les responsables des vocations peuvent vous aider

Un accompagnateur spirituel, ou mentor spirituel, est précieux pour guider votre conversation quotidienne avec Dieu. Si vous poursuivez une vocation sacerdotale, un responsable des vocations vous aidera à comprendre les exigences et les attentes, et pourra vous accompagner dans le discernement spirituel. Il voudra connaître votre histoire, votre vie actuelle, votre formation et votre santé psychologique. Les candidats au sacerdoce ont souvent à la fois un accompagnateur spirituel et un responsable des vocations. Dans l’idéal, ce ne devrait pas être la même personne.

Comment trouver un responsable des vocations ? Si le sacerdoce diocésain vous attire, parlez-en au prêtre de votre paroisse ou contactez le service diocésain des vocations. Une recherche en ligne vous aidera facilement à le trouver. Si le mode de vie, le soutien et la fraternité d’une vie communautaire vous attirent, utilisez le Guide de la vocation VISION et ses ressources pour découvrir des communautés masculines dans votre région et au-delà.

Rendez-vous sur VocationNetwork.org pour parcourir l’annuaire des communautés masculines, ainsi que le Jumelage vocationnel, afin d’affiner votre recherche. À noter : les communautés dont le nom contient le mot « frère » ne comptent généralement pas d’hommes ordonnés. Un petit nombre de communautés masculines sont réservées aux frères ; les autres sont composées de prêtres, ou bien mixtes, avec des prêtres et des frères.

Si vous et un responsable des vocations discernez ensemble qu’il est bon de poursuivre le chemin vers le sacerdoce, voici ce qu’implique généralement la préparation. Gardez à l’esprit que l’ordre de ces étapes peut varier. En général, il faut environ cinq ou six ans jusqu’à l’ordination après l’obtention d’un diplôme universitaire de premier cycle de quatre ans. Mais le nombre d’années entre l’acceptation comme candidat au sacerdoce et l’ordination peut beaucoup varier selon les situations. Le plus souvent, la préparation au sacerdoce comprend :

● un diplôme universitaire de premier cycle, généralement de quatre ans dans le système nord-américain;

● un Master of Divinity, ou un parcours post-universitaire comparable en théologie et en philosophie au séminaire ;

● une expérience de ministère bénévole.

Si vous rejoignez une communauté religieuse :

● des études, une expérience de vie communautaire et une formation à l’histoire et à la tradition de la communauté seront requises en plus des études de séminaire ;

● les premiers vœux puis d’autres vœux temporaires se prononcent selon le rythme propre de la communauté ;

● vous prononcerez finalement des vœux définitifs de chasteté dans le célibat, de pauvreté et d’obéissance au supérieur de la communauté ;

● une ordination au diaconat transitoire peut avoir lieu ;

● l’ordination sacerdotale vient généralement après les vœux définitifs, également appelés vœux solennels.

Quelles qualités sont nécessaires ?

Les qualités nécessaires pour être un prêtre heureux, équilibré et plein de vie ne sont pas si différentes de celles qui sont nécessaires pour être un bon époux ou un homme célibataire engagé. Il est important de se connaître soi-même, d’avoir fait l’expérience de relations humaines variées et positives, d’avoir déjà une expérience de service et, bien sûr, de vivre une relation profonde et durable avec Dieu. Cela paraît évident, mais il faut le dire : le sacerdoce doit vous appeler. Il ne devrait pas être seulement ce que vous considérez intellectuellement comme « la forme de vie la plus sainte ». Toute forme de vie est sainte quand elle est centrée sur Dieu. Des capacités d’étude sont également indispensables pour mener à bien un parcours de niveau universitaire avancé. Un homme doit être non marié, ne pas avoir de personnes à charge, avoir montré qu’il peut vivre dans le célibat, et être en bonne santé physique, sexuelle et psychologique.

En approfondissant ce que cette vocation pourrait signifier pour vous personnellement, il est essentiel de parler avec des personnes sages et de passer du temps avec elles, afin qu’elles puissent vous aider à avancer. La prière, la messe et les sacrements devraient tenir une place importante dans votre vie au moment où vous envisagez un appel qui met précisément ces dimensions de la foi au centre. Un responsable des vocations n’est pas là pour faire pression ni pour « vendre » une vocation. L’Église catholique attend plutôt de cette personne qu’elle regarde qui vous êtes, quels sont vos dons et quel type d’homme est nécessaire à la communauté ou au diocèse. Êtes-vous cet homme ? Pouvez-vous, grâce aux études, à la formation et à l’expérience, devenir un prêtre sain, animé et équilibré ? Il n’y a pas de magie. Le chemin n’est pas toujours évident, mais une démarche de discernement priante, réfléchie et bienveillante est la seule manière de découvrir quelle forme prendra votre vocation. Osez regarder de plus près !

À lire aussi : VocationNetwork.org, « La joie d’être prêtre ».